Najnowsze wersje Zen Cart Professional PL 2009 obsługują domyślnie standard Unicode (UTF-8). Oprócz zmiany standardu kodowania zmieniony i zoptymalizowany został proces odwoływania się do bazy danych co pozwoliło na znaczne, ponad 60-70%, ograniczenie ilości generowanych zapytań. Ma to ogromne znaczenie dla użytkowników programu korzystających z usług firm hostingowych. Na większości bowiem serwerów administratorzy, chcąc zapewnić sprawiedliwy podział wydajności serwera pomiędzy wszystkich użytkowników ustawiali ograniczenie na poziomie 10000 zapytań w ciągu godziny. Ograniczenie takie powodowało w przypadku sklepu o większej ilości towarów i nawet niewielkiej ilości odwiedzin “wyczerpanie” tego limitu w ciągu pierwszych kilku minut – później sklep po prostu był dla klientów niedostępny.

Sytuacja taka nie jest niczym zaskakującym, biorąc pod uwagę fakt iż podczas jednokrotnego odświeżenia strony głównej sklepu wcześniejsze wersje Zen Cart-a generowały około 600-700 zapytań do bazy danych! Ilość ta znacznie wzrastała w przypadku zwiększenia liczby kategorii lub podkategorii towarów w sklepie – w skrajnych przypadkach osiągając wartość 2000 do 3000 zapytań. Była to jedna z największych bolączek użytkowników nie posiadających środków na wykupienie profesjonalnego hostingu i korzystających w swojej działalności z najtańszych serwerów.

Najnowsze wersje Zen Cart-a wyeliminowały całkowicie ten problem ograniczając ilość generowanych zapytań do poziomu około 100 do 150 w przypadku średniej ilości produktów i kategorii (ok. 1500-2000 produktów w 30-40 kategoriach/podkategoriach), nie przekraczając ilości około 500 zapytań do bazy w przypadku sklepów oferujących nawet 20000 produktów w ponad 300 kategoriach/podkategoriach!

Nowy algorytm wykorzystany w Zen cart Professional był testowany przez ponad 6 miesięcy przed ostatecznym wdrożeniem go do wersji produkcyjnych sklepów na serwerach o zróżnicowanej wydajności obsługiwanych przez różne systemy operacyjne, w tym również na serwerach home.pl na których w większość aplikacji e-commerce oraz systemów CMS często pojawiały się problemy spowodowane niestandardową konfiguracją serwerów. Zen Cart Professional PL również i na tych serwerach radził sobie znakomicie.

Posiadający już dotychczas ogromne możliwości konfiguracji program, wzbogacił się o kolejne – zaawansowane zarządzanie obrazkami na stronach sklepu dzięki wykorzystaniu zoptymalizowanego i poprawionego pod względem bezpieczeństwa Image Handler 2, nowe zaawansowane narzędzie pozwalające analizować ruch klientów na stronach sklepu. Cały program został zoptymalizowany pod względem poprawnego działania w najnowszych wersjach PHP i MySQL, co niestety przyniosło i ujemne skutki – najniższą konieczną do działania wersją PHP jest obecnie 4.3.x i MySQL w wersji co najmniej 4.0.x. Jest to i tak efekt o wiele lepszy od początkowych przewidywań i zamierzeń, w których była mowa wyłącznie o PHP i MySQL w najnowszych wersjach.

Najnowsza, wydana w dniu 15 listopada 2007 roku wersja oprogramowania do prowadzenia sklepu internetowego, stworzona z wykorzystaniem oryginalnej wersji Zen Cart-a  z zastosowaniem dodatkowych rozwiązań zwiększających funkcjonalność, bezpieczeństwo oraz szybkość działania.

• Posiada unikatowe rozwiązania obsługi grafiki co skutkuje, obok efektownych sposobów prezentacji towarów, znacznym przyspieszeniem otwierania stron zawierających nawet bardzo duże zdjęcia.
• Nowy, znacznie rozbudowany system raportowania o ruchu klientów na stronach sklepu, uwzględniający również np. szczegółowe informacje o towarach “wkładanych” przez klienta do koszyka lecz nie zakończonych złożeniem zamówienia. Wiedza taka może być wykorzystana przez właściciela sklepu do lepszego dostosowania oferty i znajdowania przyczyn rezygnacji klientów z zakupu.
• Kolejny etap standaryzacji całej aplikacji umożliwiający współpracę z aplikacjami zewnętrznymi do obsługi Programu Partnerskiego.
• Optymalizacja i 100 % dostosowanie do wymogów najnowszych wersji PHP 5.x.x i MySQL 5.x.x z zachowaniem zgodności wstecz dla PHP 4.3.x i MySQL 4.x.x
• Nowy wygląd dzięki wykorzystaniu nowych szablonów, znacznie “lżejszych” od standardowych
• i wiele, wiele więcej…

Program posiada 3 wbudowane szablony stron zmieniane jednym kliknięciem myszki z poziomu panelu administracyjnego.

Na tej stronie znajduje się uruchomiona WERSJA DEMONSTRACYJNA programu.

Dużą pomocą dla wszystkich użytkowników wszystkich wersji Zen Cart-a jest obszerny polski podręcznik opisujący krok po kroku przebieg instalacji i konfiguracji programu. Do opisów dołączone są ilustracje co w znacznym stopniu pomaga w zrozumieniu wszystkich operacji nawet użytkownikom mniej zaawansowanym z użytkowaniem aplikacji internetowych.

Na ponad 200 stronach podręcznika “Zen Cart PL – Podstawy” opisane są wymagania dotyczące środowiska serwera na którym uruchomiony ma być program, sam przebieg procesu instalacji programu, a także podstawowe opcje konfiguracji nowo zainstalowanego Zen Cart-a pozwalające na szybkie uruchomienie sprzedaży w nowym sklepie.

Oprogramowanie sklepu możemy zainstalować zarówno na serwerze zewnętrznym, jak również, dla lepszego zapoznania sie z funkcjami programu i przetestowaniem jego możliwości na serwerze nie podłączonym do sieci, tzw. serwerze lokalnym.

Niezależnie od wybranego miejsca sposób instalacji jest identyczny, i przebiega w nastepujący sposób:Zawartość rozpakowanego katalogu zen-cart-v1.2.x należy przenieść z zachowaniem struktury podkatalogów do katalogu serwera przeznaczonego na sklep. Należy zwrócić uwagę na istotny fakt, iż przenosimy ZAWARTOŚĆ katalogu, a więc pliki i podkatalogi jakie się w nim znajdują, a nie KATALOG W CAŁOŚCI! (jest to niestety częsty błąd popełniany przez początkujących użytkowników)

Jeśli oprogramowaniem serwera jest Linux lub Unix należy ustawić odpowiednie prawa dostępu do plików i podkatalogów. W celu uniknięcia problemów przy instalacji zalecamy ustawienie wszystkiego na 777 – czyli możliwość odczytu i zapisu dla wszystkich użytkowników, po czym po przeprowadzeniu instalacji powrót do wymaganych ustawień.

W tym miejscu pragniemy zwrócić szczególną uwagę na niektóre serwery oferowane przez dostawców usług hostingowych, na których brak jest możliwości swobodnego ustawiania praw dostępu do plików przez użytkownika, lub co gorsza jest stosowana metoda parsowania plików wykonywalnych (php, cgi). Na takich serwerach oprogramowanie nie będzie działać poprawnie!

Wybierając więc dostawcę hostingu trzeba na wstępie ustalić czy serwer nie ma przypadkiem wspomnianych powyżej ograniczeń. Jeśli masz dostęp do katalogu na serwerze (a większość dostawców hostingu umożliwia testowanie oferowanych serwerów przed podjęciem decyzji o zakupie), możesz skorzystać z przygotowanego przez Zen Cart Team narzędzia do zebrania informacji o serwerze i jego zgodności z wymogami programu. Plik można pobrać z działu plików, gdzie znajduje się również opis sposobu jego użycia.

Oczywiście, można, lecz w innym katalogu niż jest zainstalowany działający już sklep. Należy również utworzyć nową bazę danych dla Zen Cart-a.

Istnieje wprawdzie możliwość wykorzystania tylko jednej bazy danych dla kilku programów (podczas instalacji nowego sklepu należy wpisać prefix dla tworzonych tabel inny niż posiadają tabele już istniejące w bazie), lecz rozwiązanie takie nie jest zalecane ze względu na stabilność działania i bezpieczeństwo danych.Również archiwizacja takiej bazy i jej późniejsze przywracanie może powodować niestabilność działania wszystkich programów korzystajacych ze wspólnej bazy.

Z możliwości wykorzystania wspólnej bazy danych powinni korzystać jedynie doświadczeni użytkownicy i to tylko w przypadku gdy rzeczywiście nie ma warunków do utworzenia odrębnej bazy.

Oprócz podstawowych możliwości jakie oferuje większość sklepów opartych na oprogramowaniu osCommerce, w Zen Cart (od wersji 1.1) znajdziesz również dodatkowo:

* szablony
Dzięki szablonom kod silnika aplikacji został oddzielony od kodu HTML który odpowiedzialny jest za wygląd. Wyobraź sobie że teraz możesz stworzyć i pokazać klientom inny wygląd na Święta Bożego Narodzenia, Dzień Kobiet czy pierwszy dzień szkoły!

* buforowanie zapytań SQL
Masz dużo produktów i kategorii? Tysiąc? Może dziesięć tysięcy? Więcej? Nie szkodzi. Nie obawiaj się o serwer baz danych. Zapytanie zostanie wykonane tylko raz a jego wynik zapisany w pliku lub w bazie danych. Dzięki temu następni klienci będą czekać już tylko ułamki sekund a nie jak dotychczas minuty…

* Nowe opcje wysyłki (np. odbór własny)
* Masowa aktualizacja cech produktów
* Automatyczna zmiana rozmiarów obrazka (biblioteka GD)
* Automatyczne Meta-tagi
* Panel administracyjny zabezpieczony hasłem (również w trybie SSL)
* Nowe raporty
* Typy produktów
* Wycena ilościowa (np. po 3 w paczce)
* Wiele konfigurowalnych listingów
* Wiele walut oraz aktualizacja kursów
* Informowanie klienta
* Informowanie administratora o tym co wysyłano z serwisu(powiedz znajomemu itp)
* Systemy cenowe (grupy cenowe)
* Kontroler cech – dodawanie, usuwanie i sortowanie cech
* Zaawansowane opcje email
* Nowe opcje na stronie produktu
* Zgoda na warunki przy zakładaniu konta i składaniu zamówienia
* Zaawansowane zarządzanie boksami informacyjnymi na stronach sklepu
* Wyprzedaże
* Kupony rabatowe
* Bony Towarowe
* Rozbudowane Statystyki dla Administratora
* Możliwość czasowego wyłączenia sklepu na czas konserwacji lub aktualizacji bazy towarów
* Zaawansowana obsługa wyglądu
* Nowe cechy – przyciski, menu rozwijalne, checkboxy itp
* Integracja z phpBB
* Status produktu i kategorii (wł/wył)
* Możliwość pokazywania/ukrywania kategorii, ustawienia domyślnej kategorii głównej
* Edytor HTML/WYSIWYG
* Nowe bannery (w trybie SSL, w nowym oknie)
* Definiowanie maili (z zamówieniem, z korespondencją, z rabatem, bonem itp – także w html)
* Definiowanie stron (prywatność, warunki sprzedaży i inne)

Istnieje wiele programów stworzonych na bazie języka PHP, przeznaczonych do obsługi sklepów internetowych. Większość z nich powstała na podstawie najbardziej znanej aplikacji – osCommerce.

Jednym z takich programów jest właśnie prezentowany poniżej Zen Cart PL. Choć powstał na bazie osCommerce, jego możliwości są nieporównywalnie większe od pierwowzoru, a jedną z głównych cech, wyróżniających spośród innych programów jest całkowite rozdzielenie kodu programu odpowiedzialnego za funkcjonowanie sklepu od kodu HTML odpowiedzialnego za jego wygląd. Dzięki takiemu rozwiązaniu, zmiana wyglądu sklepu sprowadza się do kilku kliknięć myszką. Istnieje również możliwość integracji sklepu z forum phpBB, edycji stron informacyjnych z poziomu panelu administracyjnego itp.

Założenia twórców oryginalnej, angielskiej wersji programu Zen Cart można przedstawić w kilku krótkich punktach:

• stworzenie programu elastycznego w konfiguracji w zależności od sprzedawanego asortymentu
• łatwa i intuicyjna obsługa dla klienta i administratora sklepu
• możliwość rozbudowy o dodatkowe moduły tworzone przez użytkowników
• maksymalne wykorzystanie możliwości platformy serwerowej, na jakiej funkcjonuje sklep
• ciągły rozwój aplikacji z uwzględnieniem uwag i życzeń użytkowników oraz dostosowywanie do najnowszych rozwiązań programistycznych.

Oprogramowanie jest udostępniane do wykorzystania na zasadach licencji GPL, dzięki czemu wokół projektu zgromadzono rzeszę użytkowników i programistów rozwijających aplikację zgodnie ze specyficznymi potrzebami określonych grup użytkowników. Najlepsze rozwiązania włączane są do kolejnych wersji aplikacji. Oczywiście wszystko co powyżej dotyczy również polskiej wersji aplikacji.